盲導犬は生きる原動力　福井恵子さん㊤

2023年3月22日

人の2倍も3倍も努力する

　福井さんが診断を受けたのは高校1年生の時。医師から告げられた病名は網膜色素変性症＝用語解説＝だった。

　当時は全く見えなかったわけではなく、心の中では「私は大丈夫！」と、なんとなく思っていたという。

　しかし、高校生活では教科書を読むだけでもひと苦労。じっと見つめなければ字が判別できなかった。授業が終わると、次回の教科書のページを確認しながら、万年筆でなぞって暗記する。そうやって予習をしなければならないほどの状態だった。

　体育の授業でも失敗ばかり。運動神経は悪くないのに、ボールが飛んできても見切ることができず、受け止めきれなかった。跳び箱では走って踏み台に近づくと、直前で位置が分からなくなり、どこに手をつくべきか判断がつかなくなった。

　「鈍臭い子だと周りからは思われていたかもしれません。よくテストで赤点を取らなかったなと思います。友達よりも2〜3倍の努力が必要でした」と振り返る。

　卒業後は幼稚園の教諭を目指し、仕事をしながら通信教育で学ぼうとした。だが、さらなる視力の低下で、教科書も読めなくなっていた。幼稚園で必須のピアノも習ったが、楽譜を拡大鏡で見ながら、右手と左手の指の動きを暗記しないと弾くことができなかった。

　普通ならそこでくじけてしまいそうだが、福井さんはすぐに諦めなかった。正職員ではなかったが、3年ほど保育の仕事に携わった。

　残念ながらその間も視力は落ち続け、視野狭窄（きょうさく）で色彩も分かりにくくなった。園児が走り回るとぶつかるのではないかと心配になり、保護者からあいさつをされてもどの園児の親か分からなくなった。

　そこで20歳の時から、将来を見据え、点字を学んだ。働きながらの独学だった。

　憧れの保育の仕事から離れた後は、三療（あん摩マッサージ指圧、はり、きゅう）の勉強を開始。その縁で出会った夫と26歳で結婚した。

　2人の子に恵まれ、顔を近づければかわいい子どもの表情も分かった。健常の母親と同じように育てたいと思い、工夫して手作りケーキを作るなど、できる限りのことをした。

　自分の障害について、じっくりと子どもたちに話したことはなかったが、自然と身の回りの手伝いをしてくれたという。

　「私の視力があるうちに、どうにか大きくなってほしい」と強く願ったが、娘が中学3年生、息子が小学6年生の時、ついに全盲になった。２人の卒業式には、子どもの友達の保護者に手を引いてもらって参列した。

子どもたちの巣立ちで新たな目標

　子どもたちが自分の障害のせいで夢を諦めたり、巣立っていくことを躊躇（ちゅうちょ）したりすることがないよう、福井さんは目標を50歳で掲げた。「盲導犬がいる生活を送ること」と「パソコンで文章を書けるようにすること」だ。

　福井さんは、ちょうど娘が就職で実家を出るタイミングで、盲導犬を迎える決心をした。

　パソコンは知人に教わった。習う前にキーボードを膝に置いて専用ソフトの音声を聞きながら、文字配列を全て記憶した。

　教わる方も苦労するが、教える側も苦戦したそうだ。

　「知人は健常者なので、全盲でパソコンを触る感覚がよく分からなかったみたいです。試しに目隠しをしながらキーボードを打とうとしたら、全くできなくてすぐに外したと聞いています」と、福井さんはにこやかに笑った。

　福井さんの努力は並大抵ではなく、メールの返信も1人でこなせるようになった。

　盲導犬の話が現実化したのは、まさにその頃だった。

　入間ライオンズクラブから、「市内に盲導犬と暮らしている人がいないから、訓練を受けてみないか」と声が掛かったのだ。福井さんは真っ先に手を挙げたという。

　しかし、すぐに盲導犬が家にやってくるわけではない。希望してから家に迎えるまでには、訓練が必要なのだ。（㊦に続く）

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